美国总统吉米·卡特于 12 月 29 日去世，享年 100 岁。他因推动人权在美国外交政策中的作用而受到赞誉。他在东南亚的遗产使这一叙述变得复杂：人权言论是他的方法的核心，但并不完全像人们想象的那样。
当卡特努力应对越南战争的后果并寻求与中华人民共和国（PRC）缓和时，他的政府战略性地、有选择性地利用人权言论来证明他战后对印度支那的态度是合理的。新统一并与苏联结盟的越南社会主义共和国（SRV）很容易成为卡特批评的目标，但公开解决邻国柬埔寨不断恶化的局势可能会破坏与中华人民共和国长期正常化进程的稳定。虽然卡特为美国人讨论外交政策的方式翻开了新篇章，但他延续了长期以来的做法，即只有在符合地缘政治利益的情况下才谴责侵犯人权的行为 — — 这是美国短期内不太可能偏离的不幸传统。
20世纪70年代初，随着人权概念首次与国家主权脱钩，人权语言进入政治主流。卡特是第一位在竞选公职时拥抱人权言论的美国政治家，他在越南战争后的外交政策平台上进行竞选活动，该平台使美国能够通过致力于保护普遍人权来重新获得在海外的道德地位。卡特直言不讳地批评尼克松和福特的外交政策，但没有对越南发生的事情进行任何道德清算，创造了一个令人振奋的平台，团结了严重分裂的民主党。
当卡特于 1977 年 1 月入主白宫时，波尔布特领导的红色高棉已经进行了一年半的极端尝试，试图将柬埔寨恢复到过去的农业状态。 1975 年 4 月，即西贡陷落前两周，他们占领了柬埔寨首都金边，煽动了一场种族灭绝，导致 1.5 至 300 万柬埔寨人丧生。美国在越南战争期间对柬埔寨的秘密轰炸造成了该国的不稳定，为激进反西方、反越南的红色高棉上台创造了条件。
1970 年代初，当红色高棉在柬埔寨农村首次屠杀越南裔农民时，中华人民共和国领导人将该组织视为遏制越南和苏联在印度支那影响力的一种手段，并开始向他们提供援助。早在 1973 年，美国情报机构就收到了几份有关红色高棉种族灭绝意图的令人不安的报告，但国务卿亨利·基辛格鼓励尼克松和福特视而不见，以避免与中国的关系正常化复杂化。
这种方法对尼克松和福特总统都有效，但当卡特入主白宫时，几位记者发表了有关柬埔寨正在发生的事情的文章，导致一系列自由派国会议员恳求卡特公开谴责红色高棉。当卡特政府拒绝发表评论时，众议院国际事务委员会国际组织就侵犯人权的报告举行了听证会，传唤了几名曾在金边任职的记者和外交官员出庭作证。
与此同时，白宫各派系之间就如何应对柬埔寨日益严重的危机开始变得紧张。国家安全委员会委员杰西卡·塔奇曼是希望美国利用中国向红色高棉施压的人之一，她批评卡特未能兑现保护印度支那人权的承诺。 1977 年 10 月，她对卡特的国家安全顾问兹比格涅夫·布热津斯基说：“人们开始注意到，空谈是廉价的。”在美国情报部门错误地暗示中华人民共和国正在削弱对红色高棉的支持的短暂时期之后，布热津斯基建议道卡特就柬埔寨问题发表公开声明。 1978 年初的一段时间里，卡特致力于人权的承诺和他对冷战战略的承诺似乎能够在政府对东南亚的策略中共存。
1978年4月，波尔布特军队占领金边三年多后，卡特终于对红色高棉发出谴责，称他们是“当今世界上最严重的侵犯人权者”。卡特的声明受到公众和媒体的赞扬，但中华人民共和国领导人很快就表达了极大的不满，指责卡特支持苏联在该地区的利益。布热津斯基从最初旨在推进正常化进程的中国之行归来后告诉卡特，中国政府对他四月份谴责红色高棉的消极反应对缓和进程构成了严重风险。尽管国会呼吁中国向其柬埔寨盟友施加压力，但布热津斯基和卡特一致认为，他们需要改变方针以保护其冷战战略。卡特 1978 年 4 月的声明是他在红色高棉执政期间第一次也是最后一次公开发表讲话。但这并不意味着卡特从他的印度支那战略中消除了人权。相反，他和布热津斯基将批评的矛头转向了越南人。
1978年12月25日，越南军队入侵柬埔寨。两周之内，他们推翻了波尔布特政权，红色高棉战士纷纷涌入柬埔寨西北部丛林，中国继续向他们提供援助。越南结束了一个造成数百万人死亡的政权，但卡特政府很快以最强烈的措辞谴责这次入侵，担心越南支持的柬埔寨政权将使苏联最终在印度支那建立军事存在。
1979 年 9 月，美国与中国一起臭名昭著地投票支持红色高棉保留柬埔寨在联合国的席位。卡特试图解释说，否则投票可能会破坏与中华人民共和国新建立的外交关系，但遭到了怀疑，甚至在他自己的政府内部也是如此。接下来的一个月，卡特举行了一次新闻发布会，承诺投入 7000 万美元，试图避免越南上台的恒桑林政府领导下发生的饥荒，他称之为“种族灭绝的悲剧”。虽然卡特将越南对柬埔寨的占领与大屠杀进行了比较，但他没有提及红色高棉统治后仍处于坟墓中的数百万柬埔寨人。
卡特柬埔寨战略中人权的复兴与直言不讳所带来的与中国缓和关系的风险的降低直接相关。至此，批评已经变得有用，可以达到双重目的：破坏金边与苏联结盟的新政权，并履行卡特在外交政策中优先考虑人权的承诺。布热津斯基后来承认，卡特政府使红色高棉能够支持其冷战战略。 “我鼓励中国人支持波尔布特，”他后来告诉记者伊丽莎白·贝克尔。 “波尔布特是一个令人憎恶的人。我们永远无法支持他，但中国可以。”
今天美国在东南亚的战略主要是由新冷战决定的：与中国的竞争。正如卡特领导下的那样，当解决该地区侵犯人权的问题威胁到这一议程时，它就会被搁置一旁。目前有超过 160 名记者和活动人士因煽动叛乱和扰乱公共秩序的罪名被越南政府监禁，这一数字使越南在全球新闻自由指数 180 个国家中排名第 174 位。但是，鉴于越南作为经济伙伴的战略定位及其在南中国海的相似利益，美国可能不会解决该国不断恶化的人权状况 — — 至少在未来四年内，在即将上任的政府全神贯注的情况下。关于减轻中国的影响。
唐纳德·特朗普 (Donald Trump) 挑选的国务卿马可·卢比奥 (Marco Rubio) 历来批评越南政府拘留记者和环保人士，其中包括支持 2017 年越南人权制裁法案。然而，卢比奥之前呼吁采取行动的任何行动都不太可能影响特朗普的外交政策。特朗普和卢比奥都知道，对苏林政府的任何直言不讳的批评只会使已有一年的美越全面战略伙伴关系复杂化，而越南已经非常明确地表示，如果美国不合作，他们也乐意与中国合作按照其条款。
人们很容易从表面上理解人权言论，但重要的是要记住，美国永远不会将其他国家的利益置于自身利益之上 — — 即使戏剧性的语言看起来并非如此。尽管卡特在保护世界其他地区的人权方面迈出了关键的一步，但他的政府在东南亚却表现不佳。鉴于该地区对保持与中国竞争的战略重要性，历史很可能会继续重演：美国仅在地缘政治有利时才使用人权言论的倾向不会很快改变。
