美国司法部周五宣布起诉房地产公司 RealPage，称其参与操纵价格以抬高租金。
北卡罗来纳州、加利福尼亚州、科罗拉多州、康涅狄格州、明尼苏达州、俄勒冈州、田纳西州和华盛顿州八个州的总检察长已加入司法部在北卡罗来纳州联邦法院提起的反垄断诉讼。
司法部声称，RealPage 的算法定价让多户住宅的房东可以有效地串通并将租金定得高于市场价格，这“剥夺了租户在公寓租赁条款上竞争的好处，并损害了数百万美国人的利益”。
美国司法部长梅里克·加兰德在一份声明中表示：“美国人不应该因为一家公司找到了与房东勾结以违反法律的新方法而支付更多的房租。”“我们指控 RealPage 的定价算法使房东能够共享机密、竞争敏感信息并调整租金。”
根据投诉，这些信息包括当前租金、空置率和租约到期日等。然后，该软件每天使用数据和人工智能来建议房东应该收取多少租金。RealPage 称这款软件可以最大化房东的利润，并吹嘘说它让他们“跑赢市场”。
RealPage 没有回应置评请求。但该公司过去曾否认其定价软件具有反竞争性，并表示当需求下降时，它会降低租金，这有助于降低空置率。
加兰指出，该诉讼是根据《谢尔曼反托拉斯法》提起的，该法于一个多世纪前通过，当时“反竞争计划可能看起来像强盗大亨在秘密会议上握手。”他说，房东通过数学算法勾结可能是新鲜事，但它违反了自由市场促进竞争的同一基本原则。
美国司法部还指控该公司垄断了此类软件，控制了美国约 80% 的市场份额。尽管 RealPage 表示其程序仅提供定价建议，但投诉表明很难拒绝。
国家住房法律项目的租户权利律师埃里克·邓恩 (Eric Dunn) 表示：“我们鼓励房东将产品配置为自动接受 RealPage 的建议。如果物业经理不想接受建议，他们必须给出解释”，他说，然后解释会被发送给区域经理。
邓恩还发现房东之间可能会形成一种同侪压力。投诉中描述了 RealPage 举办的在线培训课程，物业经理们在课程中互相聊天，并表示房东们通过其他方式直接沟通。该公司夸口说，协调而不是竞争的房东可以“取消优惠”，比如提供更低的租金或一个月免费。相反，正如 RealPage 所说，“水涨船高”。
住房专家表示，在全国一些市场，一半或更多的房东使用 RealPage 的定价算法。周五的诉讼并不是第一起针对该公司软件的诉讼——全国范围内还有大约 20 起诉讼。
在最近一起类似的案件中，拉斯维加斯的酒店被指控通过不同的定价软件共享信息，并利用这些信息人为抬高房价。一名法官 驳回了那个案子 五月份，原告表示，没有证据证明酒店之间达成了任何固定价格的协议。
其他一些定价软件公司担心司法部的诉讼可能会损害他们的声誉。
Beekin 首席执行官维杜尔·古普塔 (Vidur Gupta) 在回应诉讼的声明中表示：“人工智能不仅帮助了以盈利为目的的房东，还帮助了经济适用房的运营商和开发商。”
与此同时，国会正在提出立法，限制此类人工智能的使用。
