2020 年，凤凰城都市区出现了新的恐惧。
在新冠肺炎疫情的极度混乱和创纪录的夏季高温中，该地区巨大的仙人掌正在以令普通观察者感到震惊的速度倒塌。近年来，这些古老仙人掌的照片和视频 巨头摇摇欲坠的消息已经渗透到当地媒体和社交平台上。
但专家表示，人们不应该担心那些高贵的老仙人掌，而应该担心那些没有发芽的幼苗。人类造成的气候变化主要由化石燃料的燃烧引起，正在夺走 索诺兰沙漠拥有帮助幼苗仙人掌生根发芽所需的条件。因此，随着沙漠变得越来越温暖和干燥，科学家们正在向同样热爱仙人掌的社区寻求帮助，以建立仙人掌的后代。
萨瓜罗瀑布
由于担心巨人柱，当地人在 2021 年热情地致电沙漠植物园的仙人掌专家塔尼亚·埃尔南德斯 (Tania Hernandez)。
埃尔南德斯说：“人们的印象是这些巨人柱正在死去，它们倒在街上。”
但他们真的以史无前例的速度死去吗？ 速度？
“我没有任何答案，”她说。“……但我们正在努力。”
她发起了凤凰城大都会地区的草根仙人掌普查。志愿者们使用一款应用程序记录他们看到的仙人掌的照片和它们的总体健康状况。这是一项历时多年的调查。
“第一年（2022 年）取得了圆满成功，”她说。“确实有很多人帮助我们。这说明了该工厂的重要性。”
从那时起，又有数千人参与了人口普查，而埃尔南德斯正在清理和汇编这些数据。但有一个观察结果引人注目。
“其中只有极少数是婴儿，”埃尔南德斯说。“这意味着当这些老人去世时……我们将不会再有婴儿来代替他们。”
这也是亚利桑那大学研究员彼得·布雷斯林 (Peter Breslin) 在 2022 年和 2023 年对图森火山露头图马莫克山上长出的数千株巨人柱进行调查时做出的观察结果。
“无论如何，从这项调查来看，没有证据表明老巨人柱的死亡率有所增加，”他说。
“但另一方面，我们发现新种群或幼年仙人掌的数量极少，”他补充道。布雷斯林说，在编入目录的约 4,000 株仙人掌中，自 2012 年以来发芽并生长的仙人掌不到 20 株。
快节奏世界中的缓慢成长者
巨人柱需要数年才能长成它们所特有的形状。十年生的巨人柱只能长到一英寸高。它可能要到七十岁才会开花。而且它可能需要活到一百岁才会长出枝干。
但他们周围的世界正在迅速变化。人们正在沙漠栖息地迅速扩张。人类造成的气候变化使凤凰城的温度升高，夏季白天平均气温比 1970 年高出 4 华氏度以上。夜晚也不像以前那样凉爽。温度升高意味着当野火开始时，它们会燃烧得非常猛烈，干枯的植被会助长这种燃烧，干旱使土地干涸。
“我们导致栖息地迅速丧失、火灾和气候变暖，你知道，对于生长缓慢的生物来说，这一切都是变化，”布雷斯林说。“它们不习惯环境范围如此迅速地扩张。”
从历史上看， 仙人掌曾经经历过很少发芽的时期，但后来又恢复了。但布雷斯林说，在更热、更干燥的沙漠中，仙人掌发芽所需的条件可能会变得更加稀少。
最近发表的一项研究 植物学年鉴 研究了墨西哥的巨人柱并得出结论，气候变化导致的干旱加剧对仙人掌构成了威胁，尤其是其繁殖能力。
美国国家公园管理局 2018 年的一篇论文指出，幼苗很容易受到气候变化的影响，因为它们在最初几年依靠湿润的土壤才能生存。
给予的仙人掌
巨人柱是一种关键物种，“这意味着很多其他物种依靠它生存，”麦克道尔索诺兰自然保护协会科学与教育主任梅拉妮·特卢切克说。
传粉者从花朵中吸取花蜜，各种鸟类在树干上开辟出生存空间，人类和野生动物也同样享受着它们的 水果是一道甜品美食。（“它有点酸，有点甜，而且非常粘稠，”特卢切克说。）
即便是死去的巨人柱也有可能寄居着另一组生物。
“因此，如果你把它拿走，就像你拿走建筑物的拱顶石一样，其他东西也会崩塌，”特卢切克说。
沙漠的标志
对于居住在索诺兰沙漠的人来说，熟悉的仙人掌在老街区里站岗放哨。它们的形象装饰着各种纪念品，人们越来越喜欢像 Strong Arm 或 Saguarosaurus 这样的植物。甚至还有一个在线社区 该博物馆收藏了数十种亚利桑那州的冠状仙人掌，这些仙人掌的枝干散开，形成一个几乎像大脑一样的形状。
“它基本上是整个生态系统的象征，”布雷斯林说。“所以如果我们意识到它可能有麻烦了，我们实际上的反应是整个生态系统可能真的有麻烦了。”
对于托霍诺奥达姆族人来说，巨人柱是一种崇敬的植物。托霍诺奥达姆族人在索诺兰沙漠生活了数千年，他们采摘巨人柱的果实遵循了数百年的传统，他们坚信仙人掌是具有人格的生物。这个民族将巨人柱的果实制成果酱、果冻或葡萄酒。
“你给予祝福，开始收获。你心存感激。你感激造物主，”托霍诺奥哈姆族的塔尼莎·塔克告诉亚利桑那州公共广播公司。“我们总是被教导要打开果实，把它放在心上，放在头上，然后说‘谢谢你的果实。’”
1540 年，一位征服者目睹了所谓的酿酒或降雨仪式，在仪式中人们使用这种植物的果实酿酒，这是该植物首次被记录下来的使用。
拯救仙人掌
埃尔南德斯说：“保护这个物种的最好方法是借助社区的帮助。”
除了人口普查之外，她的沙漠植物园还采取了一系列举措来帮助拯救巨人柱仙人掌，包括一个拥有数千个标本的种子库。
特卢切克的保护协会与位于亚利桑那州斯科茨代尔市名副其实的仙人掌高中的仙人掌环境俱乐部合作，研究幼年仙人掌生长所需的条件。
他们说：“他们正在试验岩石、植物和树荫，看看能否复制一些护理条件”，看看哪种条件对幼年仙人掌最有利。”该保护协会还在烧伤地区进行移植幼年仙人掌的实验。
布雷斯林讨论了与土著部落进行更多合作，这些部落对巨人柱的了解非常深入，可以超越科学界。
“亚利桑那州塞尔斯市是托霍诺奥哈姆族的中心，几年前，那里的人们就指出了仙人掌年度周期的变化，”布雷斯林说。“我想，他们在 15 到 20 年前就开始注意到这种差异，那时许多受过传统训练的科学家还没有真正注意到这一点。”
布雷斯林表示，他希望未来能够与部落国家开展更多合作，“因为一旦开展合作，将会产生巨大的推动力。”
