住房和城市发展部正在考虑向陷入困境的美国人提供现金援助，而不是代金券。这对联邦住房机构来说似乎是一个不太可能的大胆新举措——但事实证明，早在 20 世纪 70 年代，住房和城市发展部就已经开始测试这个想法了。
然而，在现金援助结果公布之前，HUD 就推出了代金券计划，目前该计划已服务于数百万人。几年前，HUD 的一名员工偶然发现了 1970 年代的测试报告，并怀疑这个想法是否值得重新审视。
协助制定住房和城市发展部的政策的所罗门·格林 (Solomon Greene) 表示：“我们花了 50 年的时间才重新回到这个问题并再次进行真正的实验。”
住房券计划已成为数百万人的生命线，但也存在着真正的问题。联邦住房券远远不够分配给所有符合条件的人，许多人为此等待了数年。接下来发生的事情可能更令人沮丧。
2022 年，伊丽莎白·阿尔万迪终于拿到了一张优惠券，她从北卡罗来纳州开车到马萨诸塞州，想在年迈的父亲附近找一套公寓。“我睡在车里，尽我所能充分利用在那里的每一刻，”她回忆道。但三个月来，她一次又一次被拒绝，或者被告知没有空房。
“刚刚结束了几次谈话，”她说，“他们问我的收入是多少，以及我如何支付这笔费用。”
没有人说这是因为她的住房券。事实上，大约 20 个州禁止这种歧视。然而，阿尔万迪却找不到房东接受它。
“我们做错了吗？”
北加州圣克拉拉县住房管理局执行董事普雷斯顿·普林斯 (Preston Prince) 表示：“我们面临的根本问题是，你获得了分配给你的优惠券并不意味着你可以使用它。”
代金券允许领取者将收入的 30% 用于支付房租，其余部分由政府承担。但一项分析显示，40% 的代金券持有者在寻找六个月后仍无法签订租约。城市研究所 2018 年的一项研究发现，某些城市的拒绝率甚至更高。
房东们被机构繁琐的手续和强制检查等事情所困扰，这些检查是为了确保房屋安全。这个过程可能拖延数周或数月，业主们损失了金钱，因为他们的出租房屋空置，而且在火爆的房地产市场中，优惠券尤其难以出售。
普林斯是越来越多力推不同方式的住房官员和倡导者之一，尽管对一个仍在帮助 500 万低收入美国人的计划进行修改可能会让人觉得有风险。
“我职业生涯的 35 年都致力于住房事业，”普林斯说。“问出‘我们做错了吗？’这样的问题有点可怕。”
使用现金代替代金券的想法得到了成功的疫情救助计划以及全国各地数十项基本收入实验的推动。费城已经在测试这种方法，直接向 300 名租房者提供现金。联邦政府现在正在更大规模地探索这种方法。
今年夏天，住房和城市发展部正式提出要求，要求对直接向租户支付租金的影响进行更多研究。该部门没有新的资金来自己做这件事，因此它呼吁其他人组织实验，不过住房和城市发展部确实提出了如何开展实验的建议。
乔治城大学的布莱恩·麦凯布 (Brian McCabe) 表示：“各机构在执行这一任务时必须经历一些棘手的事情”，他最近在住房和城市发展部 (HUD) 工作期间研究过这一问题。
他说现金的一个主要目标是让人们更快地安家。因此，一个巨大的挑战是如何在不拖慢租赁过程的情况下进行检查。一个选择可能是自我检查。
“我们可能会有一份清单，并说‘这些是我要找的东西。’我可能会用现金搬进来，然后在我搬进去后，中介机构会来检查，”麦凯布说。也许检查是通过视频远程进行的。
另一个问题是，租户是否能够将每月的现金援助花在房租以外的其他方面。支持者表示，信任家庭并给予他们这种灵活性可以帮助他们更好地管理紧急的、相互冲突的开支，尽管这也有可能使更多人拖欠房租。另一方面，如果现金援助只能花在住房上，那么如何在不重新产生过多繁文缛节的情况下执行这一规定呢？
现金可能会让人们搬到更好的社区
研究小组 MDRC 的詹姆斯·里乔 (James Riccio) 响应了 HUD 的号召，探索现金支付，并将帮助设计一个试点项目。该项目需要更多资金，但迄今为止已与全国六家住房机构签约，其中包括圣克拉拉县由普雷斯顿·普林斯 (Preston Prince) 领导的一家机构。
里乔表示，他们将评估手头有钱是否能帮助更多人找到住处。“整个租赁过程是否会更快？这可以为住房管理局节省时间和金钱，当然也可以为租户节省时间和金钱，”他说。
他还想知道现金是否能让人们更容易地搬到更好的社区。
这是当时的总统理查德·尼克松呼吁让人们自己决定住在哪里时的一个核心目标。1973 年，他在向国会发表的特别讲话中表示，传统的公共住房让人们孤立在“可怕、令人沮丧的地方——破败、拥挤、犯罪猖獗、摇摇欲坠”。但半个世纪后，里乔说，“代金券领取者往往集中在少数贫困程度较高的社区”的情况仍然存在。
住房和城市发展部的所罗门·格林表示，这些新测试将需要数年时间。如果住房和城市发展部真的想进行大规模转变——从向房东付款到直接向房客付款——就需要国会的授权。目前，他说住房券将继续帮助数百万依赖住房券的人。
“你的费用负担会减少。你更有可能在你的单位呆更长时间，”他说。“有大量研究表明，代金券是防止再次犯罪或重返无家可归的最有效方法。”
给租房者现金能解决所有问题吗？格林强调说，目前“我们还不知道”。除非有证据表明这些措施有效，否则住房和城市发展部不会做出任何改变。
