贪婪的企业应该为通货膨胀负责吗？
阿丽亚娜·纳瓦罗 (Ariane Navarro) 认为是的。她最近拿出了 2021 年的预算电子表格，惊讶地发现她的家庭食品杂货账单猛增了多少。
她没有想象到：从 2020 年 2 月到今年 7 月，食品杂货价格累计上涨了 25.6%。这高于同期整体通胀率 21.6%。
“我们别无选择——我们必须购买食品杂货，”住在休斯顿的纳瓦罗说。“这是基本需求。所以（公司）利用这一点，不断提高价格。”
这是一种普遍的情绪，也是总统大选前流行的政治口号，因为副总统哈里斯承诺在第一天打击“价格欺诈”。
近年来，企业高管在投资者电话会议上大肆宣扬自己的定价权，但这种做法并没有什么帮助，比如 Cottonelle 生产商 Kimberly-Clark 的首席执行官 Mike Hsu 去年就表示：“如果卫生纸价格上涨，通常并不意味着你会减少使用卫生间。”许多家庭和食品储藏必需品的生产商和销售商都报告了创纪录的利润。
但这究竟在多大程度上推动了超市价格上涨？数据揭示了一个更为复杂的情况。
食品杂货商和食品制造商的成本大幅上涨
毫无疑问，食品销售商和制造商已将成本转嫁给消费者；他们通常会在不同程度上这样做。自冠状病毒疫情开始以来，他们的成本大幅增加。
首先是大量购物者囤积食品以应对封锁，而此时肉类加工厂和运输公司的运营正放缓。运费飙升。工人们生病了；公司花钱在收银台安装丙烯酸防护罩和其他抗击冠状病毒的措施。尿布用木浆等商品价格飙升。
随后，俄罗斯入侵乌克兰，扰乱了全球粮食供应，特别是谷物、植物油和化肥。禽流感、洪水和干旱导致鸡蛋、橘子和巧克力价格飙升。
在此过程中，大量工人离开低薪岗位，导致公司提高数十年来一直停滞的工资水平。
两家联邦储备银行（分别位于堪萨斯城和纽约）的研究人员表示，这是食品价格上涨的主要推动因素。食品制造业和零售业工人的工资上涨速度比其他许多行业工人的工资上涨速度要快一些。堪萨斯城联邦储备银行的一份报告指出，需要更多劳动力的加工食品占了价格上涨的绝大部分。
查看公司的销售额和费用
不过，大多数购物者仍然想知道，公司为了提高利润会在多大程度上降低成本。 这个问题很快就变得技术性起来，导致经济学家做出细致入微的看法。
正在进行的法庭听证会披露了克罗格高管的一封电子邮件，其中一项具体的定价过高指控被曝光。3 月份，他写道，这家连锁超市的牛奶和鸡蛋价格“明显高于”考虑通货膨胀的必要价格。克罗格后来表示，这封电子邮件是从“特定时期”中“精心挑选”出来的，并不反映其定价方法。
Tuugo.hk 分析了十几家最大的杂货制造商和销售商的财务披露信息，其中包括沃尔玛、百事可乐、奥利奥制造商亿滋国际和生产帮宝适和 Bounty 的宝洁公司。
其目的不是追踪购物狂潮中美元金额的变化，而是追踪销售后留在公司金库中的资金百分比的变化。经济学家和会计师对此使用不同的指标。毛利率就是其中之一——即公司在支付制造或储存商品的直接成本后保留的部分。
公司的财务披露涵盖全球业务，这意味着成本和价格存在很大差异。但对于 Tuugo.hk 分析的几乎所有公司而言，2018 年至 2023 年期间，利润率要么下降，要么增长不到 1%。
该公司的数据并不能令人满意地解释为什么像纳瓦罗这样的家庭会发现他们的食品杂货预算因为肉类和零食价格上涨而捉襟见肘。
因此，大多数经济学家更广泛地关注美国零售商和食品制造商，以寻找有关整个行业的线索。
食品杂货加价问题
一些政府数据来源提供了类似的结论。以美国人口普查局的企业报告为例，该报告追踪了总销售额和大部分运营成本。报告显示，食品制造商的利润率在疫情期间急剧上升和下降，然后在今年年初稳定在疫情前的水平附近。
超市、酒类商店和便利店的利润总体上要低得多。近年来，它们的利润率增长较为缓慢，但顶部却很稳定，这意味着随着时间的推移，公司从销售中获得的利润份额会略有增加，而且它们放弃这些收益的速度较慢。
然而，纽约联邦储备银行研究员托马斯·克里特加德表示，这并不能完全解释食品杂货通胀的确凿证据。
他在 7 月份的一份报告中写道：“尽管杂货店的利润率有所上升，但相对于其运营成本的增加，利润率的上升似乎只是食品价格上涨的一个很小的因素。”
经济学家 Ernie Tedeschi 以另一种方式分析了这些数据，以对比杂货商和其他类型的零售商。Tedeschi 直到三月份还担任白宫经济顾问委员会的首席经济学家。他想追踪杂货商的收入增长速度超过成本增长的速度——他称之为成本溢价。
泰德斯基说：“食品杂货与其他零售业不同。在疫情最严重时期，食品杂货的销量没有那么快增长，但它的增长速度有点像慢火烧，而且一直保持着高位。”
这对于通货膨胀实际上意味着什么？
拜登政府一直急于将责任归咎于企业贪婪。但就连白宫今年发布的一份报告也承认，商店加价并不能完全解释食品通胀。
“很难弄清楚到底发生了什么，”目前就职于耶鲁大学预算实验室的泰德斯基说。“我想强调的是，这并不是确凿的证据，表明存在任何反竞争行为。这只是一种解释，但还有很多其他解释。”
他说，其中之一可能是购物者购买更多自有品牌食品杂货。这些商店品牌产品通常比品牌产品便宜，但对零售商来说利润更高。数据公司 Circana 发现，2023 年美国购物者在自有品牌商品上的支出比 2019 年增加了 6%。
此外，尽管人们在其他商店购物减少，但他们在食品杂货上的支出却很大。此外，近年来，人们的支出出现了前所未有的激增——首先是人们收到了疫情救济金，然后是许多工作岗位的工资上涨。
“如果供应量固定，而买家突然有了更多的钱，那么价格就会上涨——这就是发生的事情，”万神殿宏观经济公司首席经济学家伊恩·谢泼德森说。“成本确实增加了，但还有额外的利润。所以问题是，零售商究竟是如何做到的？对我来说，这是个大问题。”
直到今年，百事和雀巢等品牌才开始注意到消费者的抵制情绪。沃尔玛和塔吉特已经开始促销打折和降价。原料和运输成本有所下降；工资增长有所放缓。因此，许多食品杂货价格都在下降，包括谷物、奶酪和水果的价格。
经济学家和会计师对如何衡量加价有不同的看法，但大多数人都认为加价正在减少。纳瓦罗和许多其他购物者希望这意味着价格至少在一段时间内停止上涨。
Tuugo.hk 的斯科特·霍斯利对本报告做出了贡献。
