俄亥俄州托莱多——玛莎·希尔 (Marsha Hill) 感觉自己来到公共图书馆已经有一百年了。当孩子们还小的时候,她就带着他们来了。后来,她来寻求电脑帮助。
如今,66 岁的她又找到了热爱图书馆的另一个理由。她是托莱多地区数千名居民之一,他们利用图书馆为像她这样的企业家提供的免费服务。她每周(有时每周两次)来寻求帮助,以扩大她专注于儿童健康的非营利组织的规模。
“每个人都认识我,”她微笑着说。
公共图书馆只有书籍的日子已经一去不复返了。如今,人们可以在这里使用互联网、获取法律建议和进行新冠病毒检测。
现在,公共图书馆发起了一场成为创业中心的运动。
为企业家提供的专属空间
早在 2018 年,托莱多就成为通过城市图书馆理事会获得资助的 12 个公共图书馆系统之一,以探索如何吸引企业家参与其社区,特别是有色人种、妇女、移民和退伍军人。
六年后,托莱多卢卡斯县公共图书馆处于领先地位。今年夏天,图书馆正式开放其小型企业和非营利工作空间。
这间明亮的会议室位于一栋 20 世纪 40 年代装饰艺术风格建筑的地下室内,拥有灵活的会议空间、隔间和电脑,可供任何人使用。
图书馆员提供临时拜访服务并进行一对一的预约。他们还举办簿记、资助写作和商业计划制定等主题的课程。
而且这一切都是免费的。
琳达·费耶·卢卡斯 (Linda Faye Lucas) 是一名前商业顾问,她过去常常向客户收取数百美元的此类工作费用。


她说,现在作为一名图书管理员,与她一起工作的人中有 75% 是女性,其中许多是有色人种女性。
“我已经能够为那些永远无法负担这些服务的人们做我所做的事情,”她说。 “我与企业主建立了一些美妙的联系。”
服务公众不断变化的需求
托莱多卢卡斯县公共图书馆的成人服务协调员艾莉森·菲斯库斯 (Allison Fiscus) 表示,图书馆工作最重要的是关注公众的实际需求。
五年前,小型企业和非营利组织团队只是两名图书馆员,他们将四分之一的时间投入到这项工作中。为了满足不断增长的需求,图书馆现在拥有三名全职业务专家。
自 2020 年以来,客户互动次数(以通过课程或一对一咨询的方式衡量)几乎增加了一倍,今年迄今已超过 3,100 次。

热情高涨对托莱多来说是个好消息,曾经是托莱多支柱产业的制造业就业岗位自 20 世纪 90 年代以来已经缩减了 20%,失业率徘徊在全国平均水平之上。
菲斯库斯表示,在这座寻求摆脱工业历史的城市中,对图书馆商业服务的投资已经证明纳税人的钱花得值。
“投资回报对我们来说非常重要,”她说。 “我们希望确保最大限度地发挥我们所投入的一切。”
在图书馆发展她的非营利组织
2011 年,希尔在托莱多吉普车工厂全职工作时,创办了她的非营利组织“家庭健身”。
为了解决儿童肥胖问题,希尔聘请了经过认证的健身教练在公立学校开展课后计划,首先与俄亥俄州立大学推广计划合作,然后与当地医院系统合作。
这是她出于热爱而付出的努力,多年来她一直自筹资金。
2023 年从汽车行业退休后,希尔开始考虑规范运营并成立董事会,以便寻求外部资金。
但家庭健身组织没有数字化存在。希尔甚至没有网站。
扎克·胡贝尔 (Zach Huber) 登场了,他是一名图书管理员,在非营利领域工作了六年,涉足营销、筹款、编程等各个方面,于 2019 年加入该团队。

自今年春天以来,他一直在运用这些技能,与希尔合作进行他所谓的“能力建设”,加强她的非营利组织的实力。
他们正在共同建立一个网站,并在非营利数据库 GuideStar 上建立个人资料,目标是让 Hill 能够申请资助。
“我们正在努力让她与这个社区中的所有其他非营利组织竞争,”胡贝尔说。
为最小的企业提供支持
卢卡斯表示,虽然托莱多有经济发展服务机构为大型企业提供支持,但微型企业、夫妻店也值得支持。
“他们的价值很重要,因为他们是就业机会的创造者,即使这只是他们自己的工作,”她说。
与她一起工作的一位女士开始了园艺生意。现在,这笔钱可以支持她的退休生活,并支付她在淡季看望成年孩子的旅费。
另一位妇女在家里创办了一家儿童保育公司,使她能够照顾多达六个孩子,其中包括一名侄孙女。
“即使是最小的企业也能帮助托莱多发展整个社区,”卢卡斯说。

有时,卢卡斯试图说服某人不要做生意。例如,如果有人没有财力来启动,她就会对他们诚实。
“很多时候,它给了他们真实的信息,而没有人愿意坐下来和他们谈论,”她说。
真实世界、实时体验
Lindsay Williams 是图书馆团队的最新成员,在亲身体验了他们的帮助如何为小型企业改变游戏规则后,于 2023 年加入。
“我认为我们很多企业家所经历的都是一个非常令人兴奋的想法,然后他们深入了解了它的本质,然后他们需要一些帮助,”她说。 “当然,那就是我。”
威廉姆斯开始了一家珠宝生意,制作手绘、手工切割的耳环。但到了 2020 年,新冠疫情关闭了所有珠宝展。
威廉姆斯自称是图书馆超级用户,他知道图书馆提供免费访问付费墙后面的商业数据库的服务。
在 Huber 和 Lucas 的帮助下,她编制了一份珠宝精品店清单并发出了询价。从那时起,她的精品寄售业务增长了 40%。
去年,当图书馆寻求扩大小型企业和非营利组织团队时,威廉姆斯立即知道她想加入。
她说,现在,她作为企业家的真实、实时经验帮助她帮助他人。

“我正在积极进行数字营销。我正在积极审查寄售合同。我正在积极观察这些事物如何移动、改变和塑造,”威廉姆斯说。
“我现在正在这样做,我也能够帮助他们度过这段旅程。”
新空间引发新兴趣
随着今年夏天新的专用工作空间的开放,图书馆团队发现公众的兴趣大增。
有时,会有多达十几人前来寻求帮助。课程已满,并且经常有候补名单。超过 100 人报名参加了最近的赠款会议。
“需求就在那里。人们想要它,”胡贝尔说。
卢卡斯希望每个人都感到受欢迎,他坚称没有任何问题是被禁止的。
“如果我们不知道答案,我们就会找到答案,”卢卡斯说。 “我的意思是,我们是图书管理员。我们知道如何查找信息。”