自 1960 年电视辩论时代开始以来，已举行过 17 届总统选举，除三届外，其余各届都至少举行过一次主要政党候选人之间的电视对决。
周二晚，副总统哈里斯将与前总统唐纳德·特朗普一起在费城美国广播公司 (ABC) 的节目上亮相，她将成为第一位与曾任总统的人进行辩论的现任副总统。
但还有另外六位曾担任副总统或有过副总统经历的人，在电视辩论中作为本党总统候选人出任总统。他们的表现大多令人失望，无论是在辩论中还是在随后的选举中。
其中有三人在辩论中表现不佳，并在随后的选举中落败。此后三人均退出政坛。
其中有两位在赢得国家最高职位的那一年的辩论中表现出色，但四年后作为现任总统的他们在辩论中却失利，并被拒绝连任。
还有第一位以共和党候选人身份参加电视辩论的副总统理查德·尼克松，他在 1960 年的表现可能让他输掉了选举，并为之后的总统辩论时代蒙上了一层阴影。
尼克松给这个时代打上了自己的烙印
60 多年来，理查德·尼克松在总统候选人电视辩论中的表现一直被视为竞选失误的典型案例。尼克松当时身体不适，脸色苍白，脸上有著名的“胡茬”，因此不愿在电视上化浓妆。在黑白电视时代，这种反差十分明显。
此外，尼克松似乎有些不自在，尤其是与他的对手——来自马萨诸塞州的年轻民主党参议员约翰·肯尼迪的极度自信相比。肯尼迪仍在向全国大部分民众介绍自己，他设法表现出与他所竞选的职位相称的严肃态度。虽然辩论形式没有给他太多机会展现魅力，但他即将成为传奇的魅力却有办法闪现出来。
一些学者认为，人们对尼克松和肯尼迪的辩论及其对比进行了过多的关注，因为大多数美国人并没有观看辩论，而且辩论对民意调查的影响也很小。
但“尼克松搞砸了”的印象却愈演愈烈。
1964 年，肯尼迪遇刺后继任总统的林登·约翰逊认为，没有必要冒险与他的对手、亚利桑那州共和党参议员巴里·戈德华特进行辩论。辩论没有进行，林登·约翰逊以压倒性优势获胜。
四年后，林登·约翰逊即将卸任，尼克松再次成为共和党候选人。这一次，尼克松在民意调查中领先，他认为自己在辩论中得不偿失。因此，他没有与对手（现任副总统休伯特·汉弗莱）辩论，并在 11 月获胜。
1972 年，作为现任总统，尼克松在 49 个州的大胜中顺利获得连任，但他再次对辩论的建议表示反对。
福特让辩论重新成为焦点
但尼克松连任后，情况发生了很大变化，首先是他自己的命运。1972 年，尼克松竞选团队调查了盗窃和其他犯罪行为，导致他监督白宫掩盖水门丑闻。这反过来又引发了更多调查，尼克松在国会即将于 1974 年弹劾他时辞职。
继任者是副总统杰拉尔德·福特，尼克松任命福特接替因自身丑闻辞职的第一副总统。
福特是来自密歇根州的共和党国会议员，也是党内领袖，在入主白宫之前，他没有太多时间确立自己副总统的地位。他因对尼克松颁布了全面赦免令而疏远了许多人。尽管如此，他在 1976 年击退了对其提名的挑战，并在当年秋季进入竞选活动，当时他有很大机会赢得自己的任期。他希望与民主党候选人、前佐治亚州州长吉米·卡特进行辩论，以确立自己的声誉并摆脱尼克松的阴影。
这是16年来两大政党候选人首次同意进行电视对决。
两位候选人都是全国政坛的新人。卡特强调了他的行政经验、他在南方农村的根基、他对民权运动的承诺以及他的浸信会信仰。
但福特在辩论舞台上保持了自己的立场，至少在他提出一条主导电视和报纸新闻报道的言论之前是如此。当被问及尼克松与苏联缓和政策及其对仍处于共产主义“铁幕”之下的东欧国家的影响时，福特表示，他认为波兰人不会感到被主导。
鉴于波兰在二战后数十年一直被苏联军队占领，并且是亲莫斯科的“华沙条约”的核心，一些人认为福特的回答很幼稚。无论公平与否，这削弱了他作为最有准备在世界舞台上代表美国的候选人的形象。
辩论既有收获，也有损失
下一任被两党提名为总统的副总统是沃尔特·蒙代尔，他在卡特 1976 年赢得的一届任期中担任过这一职务。1980 年，蒙代尔看到卡特自信地与当年的共和党挑战者、前加州州长罗纳德·里根展开辩论。他看到了里根的强硬言辞和慈祥亲切的性格如何盖过了卡特的个人魅力。
然而，当蒙代尔于 1984 年赢得提名挑战里根的连任时，他渴望与现任总统辩论。他知道他需要一些强有力的东西来克服里根的成功光环并在民意调查中领先。里根圈子里的一些人认为没有理由与这位弱势者辩论，他们可能想知道，这位 73 岁的美国最年长的总统是否显露出一些衰老的迹象。
在那年秋天的第一次辩论中，里根确实显得不够敏锐，有时有点困惑，这引起了共和党的担忧，也给民主党带来了希望。但在第二次辩论中，里根巧妙地拿年龄问题开玩笑，说“我的对手年轻，缺乏经验”。他最终赢得了 49 个州。
里根的副总统乔治·H·W·布什在 1988 年成功击败了众多竞争对手，赢得了继任提名。他在舞台上并不引人注目，在其他几轮辩论中也表现不佳，但他在当年与民主党候选人马萨诸塞州州长迈克尔·杜卡基斯的会晤中表现出色。
作为里根八年的后援，布什随时准备回避针对政府记录弱点的攻击，并渴望利用其前任持久的个人声望来包装自己。杜卡基斯强调他冷静的“能力”，有时听起来像个技术官僚。
布什也许并不是特别令人印象深刻，但他是两人中更平易近人的一位。
四年后，当布什发现自己在台上与年轻的比尔·克林顿 (Bill Clinton) 竞争时，这种竞争对布什来说变得更加困难。比尔·克林顿当时是精明能言善辩的阿肯色州州长，比他小 22 岁——这是自内战以来两党候选人之间年龄差距最大的一次。
布什还发现自己正在与 H. 罗斯·佩罗 (H. Ross Perot) 进行辩论，后者是一位以独立候选人身份参选的亿万富翁，他花费部分财富在电视广告上攻击两党，尤其是布什，从而使其在民意调查中的支持率飙升。
作为现任总统，布什是 1992 年辩论的焦点，但并非焦点。他有时似乎退居二线，被夹在两位更具活力的对手之间。当他被发现瞥了一眼手表并流露出不耐烦时，他似乎强调了这一点。
当年克林顿赢得总统大选时，他的竞选搭档是田纳西州参议员阿尔·戈尔，戈尔轻而易举地赢得了 2000 年克林顿的继任者提名。当时的经济蓬勃发展，个人电脑正在彻底改变工作和学校，而戈尔也努力使自己与克林顿因与一位白宫年轻实习生有染而被弹劾一事划清界限。
讽刺的是，他的对手是另一位乔治·布什，他是前总统乔治·布什的儿子，也是德克萨斯州的连任州长。戈尔和布什在那年秋天举行了三场电视辩论，虽然两位候选人都没有占据主导地位，但戈尔贬低布什为无足轻重人物的努力可能适得其反。他假装不相信地翻白眼的习惯让一些人觉得他居高临下。虽然小布什并不是一个出色的辩论者，但他拥有竞选顾问所说的“亲和力”。
2000 年辩论的重要性本身值得商榷，就像这些事件在前几轮选举中的重要性一样。最终，消费者维权人士拉尔夫·纳德 (Ralph Nader) 的第三方竞选可能更重要，这分散了民主党在关键州（尤其是佛罗里达州）的部分选票。那一年，该州在选举人团选举中发挥了决定性作用，共和党在全州范围内仅以 537 票的优势领先。
双刃剑的回归
电视辩论时代最近一位只执政一届的总统或许也因在全国面前辩论而受益匪浅，也遭受了不少损失。现任白宫主人拜登总统在 2020 年辩论中顶住了对手的愤怒，这可能在一定程度上帮助了他自己。
当然，那个对手就是唐纳德·特朗普，他在连任之年经历了参议院的弹劾投票和与新冠疫情的较量后，那年秋天仍然是一位强大的在任者。最终，他试图淡化新冠疫情的威胁，并将其经济影响归咎于他人，这是导致他那年秋天失败的主要原因。但他似乎决心以自己咄咄逼人的表现将拜登赶下台，尤其是在那年秋天的两次会面中的第一场。
事实上，在几次竞选总统的过程中，拜登并没有被视为世界级的辩论者，尤其是在 2008 年作为最终的候选人巴拉克·奥巴马的竞争对手时。但他曾担任过六届参议员，并且仍然保留了他在随后八年担任奥巴马副总统时给人留下的积极印象。2016 年，他没有竞选接替老板的职位。他的儿子博正在与癌症作斗争，而奥巴马的国务卿希拉里·克林顿已经走上了当年提名的捷径。
但 2020 年，年逾 70 岁的拜登竞选总统，这一次他找到了成功秘诀。他在初选中克服了开局不利的局面，并很快赢得了提名——这在很大程度上要归功于非裔美国选民的大力支持。
那年秋天，拜登与现任总统特朗普进行了两次电视辩论。第一次辩论在 9 月举行，主要以特朗普极具攻击性的风格而引人注目，轮到拜登发言时，特朗普会打断并大声评论，并且通常无视主持人的缓和努力。
10 月份举行的第二场特朗普-拜登辩论没有那么喧闹。但特朗普再次牺牲了过去历届总统所青睐的在任气氛，继续对拜登进行无情的攻击。
今年秋天，特朗普成为1892年格罗弗·克利夫兰以来首位在竞选失败后再次获得提名的前总统。
他将面对四年前与拜登一起当选的现任副总统。哈里斯和特朗普从未见过面。但哈里斯很有可能会回顾特朗普四年前在辩论中的表现录像。
