带有拖车的皮卡车和带有打哈欠后备箱的汽车停在建筑物前无人照管的草坪上，人们从那里拖着书籍、家具、床垫、奖杯箱和艺术品。
其他有价值的东西都已经被一家专门拍卖倒闭企业剩余资产的公司卖掉了。至少其中一栋建筑很快将被完全拆除，其红砖墙被倒进 1921 年的地基中。
这就是爱荷华卫斯理大学的不客气结局，这所拥有 181 年历史的大学因难以吸引越来越少的学生而提供折扣而遭受财务损失，于 2023 年关闭。
当一所大学关闭时，“许多人生命中最美好的四年的所有纪念品都会被卖给出价最高的人”，道格·摩尔（Doug Moore）说，他是一家公司的创始合伙人，该公司曾帮助处理关闭四所大学的后勤工作。过去几年的大学，包括爱荷华卫斯理大学。
摩尔和其他专家表示，预计未来几年可能会出现更多这样的场景。这是因为，预计今年春季毕业的高中生将是最后一批，之后 18 岁（学生进入大学的传统年龄）人数将开始出现预期的长期下降。
对经济影响重大的“人口悬崖”
自从 2007 年底大衰退来临之际，美国人的生育率开始下降以来，人们就已经预测到了这种“人口悬崖”——出生率的下降自此以后一直没有恢复，除了 COVID-19 大流行后出现的小幅波动之外。根据疾病控制和预防中心的数据。
人口统计学家表示，它最终将于今年秋天在全国范围内推广。到那时，招聘办公室将开始面临人们期待已久的下一届高中毕业生申请者数量下降的问题。
但经济低迷不仅仅是大学和学院面临的问题。这是一场迫在眉睫的经济危机，尽管国际竞争对手增加了拥有学位的人口比例，但最终通过管道填补需要大学教育的职位的毕业生却越来越少。
“其影响就是经济衰退，”乔治城大学教育和劳动力中心主任杰夫·斯特罗尔直言不讳地说。
随着新数据的出现，前景只会变得更糟。高等教育咨询公司 Ruffalo Noel Levitz 使用最新的人口普查数据进行的分析显示，18 岁人口数量在短暂上升后，从 2033 年开始将再次下降。据估计，到 2039 年，此类人数可能会比现在减少 65 万（即 15%）。
这些发现与西部州际高等教育委员会 (WICHE) 12 月发布的另一份新报告一致，该报告称，全国每年从高中毕业并因此成为大学候选人的 18 岁青少年人数- 到 2041 年将减少 13%，即近 50 万。
“每年几十万听起来可能不是很多，”斯特罗尔说。 “但是将其乘以十年，就会产生巨大的影响。”
更少的学生意味着更少的大学
根据国家教育统计中心 (NCES) 的数据，2010 年至 2021 年（有数据的最近一年）期间，学院和大学的入学人数总体下降了 15%。其中，仅在疫情爆发的第一年就减少了超过 35 万名学生，这意味着学生人数已经比上个十年之初减少了 270 万。
去年上半年，每周都有不止一所大学宣布关闭。费城联邦储备银行的更多新研究预计，大学关闭的步伐现在可能会加快。
消息也不全是坏消息。对于学生来说，这意味着买方市场。美国企业研究所智库的最新研究发现，平均而言，与 20 年前相比，学院和大学录取的申请者比例更高。根据大学理事会的数据，根据通货膨胀调整后的学费正在下降。 （住宿费和餐饮费持续上涨。）
经济的连锁反应
更多大学可能关闭本身就是对经济的威胁。 NCES 报告称，有近 400 万人从事高等教育工作。根据经济软件和分析公司 Implan 的数据，尽管最危险的大学往往规模较小，但每关闭一所大学，平均就会导致 265 个工作岗位的流失和每年 6700 万美元的经济影响。
尽管人们主要讨论 18 岁青少年人数下降对大学和学生的影响，但其影响要广泛得多。
经济学家、瓦萨学院前院长、高等教育咨询公司 Ithaka S+R 的董事总经理凯瑟琳·邦德·希尔 (Catharine Bond Hill) 表示：“在一个依赖熟练劳动力的经济体中，我们做得不够。”
她指出，根据NCES的数据，美国25岁至64岁人口中拥有高等教育学历的比例在发达国家中已降至第九位。
“我们的目标应该是第一，但我们没有，”她说。
劳动力市场分析公司 Lightcast 表示，年轻人供应的减少将导致“大规模劳动力短缺”，预计到 2032 年，需要填补的工作岗位将减少 600 万。
并非所有这些工作都需要大学教育。但很多人会。根据乔治城中心的数据，到 2031 年，其中 43% 的人将至少需要学士学位。这意味着更多的工作岗位需要某种高等教育证书，而美国人目前的预期收入将超过这一水平。
斯特罗尔表示，乔治城大学正在进行的一项尚未发表的研究预测，教学、医疗保健和其他领域将出现严重短缺，151 个职业也会出现一定程度的技能短缺。
“如果我们不保持创新和大学教育方面的优势，”他说，“我们的经济将会下滑，最终生活水平也会下降。”
例如，咨询公司麦肯锡公司警告说，劳动力短缺已经使美国半导体行业扩张的努力变得复杂化。据其母公司称，这是亚利桑那州价值 400 亿美元的新半导体加工厂推迟生产的主要原因。
斯特罗尔等人表示，自二战结束后几年以来，还没有出现过预计未来会出现如此严重的工人短缺情况，当时年轻人的数量因死亡和残疾而减少。而这种工人短缺恰逢经验丰富、受过良好教育的婴儿潮一代的退休浪潮。
一系列复杂的人口因素
Lightcast 执行副总裁兼总经理卢克·扬科维奇 (Luke Jankovic) 表示：“这是我们历史上的一个非凡时刻。” “我们有很多人从经济生产者转向经济消费者，但没有足够的人在他们身后取代他们。”
18 岁人口数量的下降还因其他问题而雪上加霜，其中包括美国劳动力市场中的比例急剧下降，尤其是提前退休的婴儿潮一代以及因滥用药物或监禁而出轨的男性。美国劳工统计局报告称，20 岁及以上男性在劳动力中的比例已从大衰退开始时的 76% 左右下降到如今的 70% 左右。
预计到 2041 年，东北部、中西部和西部地区的高中毕业生数量下降最为严重，这些地区的生育率普遍低于其他地区，而且搬到这些地区的家庭也较少。 WICHE 估计，总共有 38 个州将出现下降，其中一些州下降幅度远高于全国平均水平：伊利诺伊州下降 32%，加利福尼亚州下降 29%，纽约州下降 27%，密歇根州下降 20%，宾夕法尼亚州下降 17%。
与此同时，在高中毕业生人数保持稳定或增加的地方，这主要是由于一个群体：西班牙裔学生。到 2041 年，全国拉美裔高中毕业生的比例预计将从 26% 上升至 36%。
但美国教育部的统计数据显示，拉美裔的大学入学率低于全国平均水平，并且一直在下降。
信用评级机构惠誉 (Fitch) 从事高等教育工作的高级主管艾米丽·瓦德瓦尼 (Emily Wadhwani) 表示，所有这些都是“我们以前从未见过的综合因素”。
对大学教育价值的担忧
与此同时，由于人们对学院或大学学位价值的认知下降，入学率下降更加严重。皮尤研究中心发现，现在有四分之一的美国人表示，拥有学士学位对于找到一份好工作极其或非常重要。
在高中毕业生中，直接进入大学的比例已经下降，从 2016 年 70% 的峰值下降到 2022 年（有数据的最近一年）的 62%。
瓦德瓦尼表示，唯一能够恢复高等教育领域稳定的事情是“让人们重新认识到这是值得的”。
WICHE 主席 Demarée Michelau 将这些趋势称为“一代人高等教育规划者和管理者面临的最令人困惑的问题”。
当然，大学还有其他客户，包括国际学生、18 岁以上的学生和研究生。
但专家表示，这些其他来源可能不足以弥补即将到来的下降。
国际学生招聘机构 Keystone Education Group 在 10 月和 11 月进行的一项调查显示，随着唐纳德·特朗普 (Donald Trump) 即将开始第二个总统任期，58% 的欧洲学生表示，他们对来美国的兴趣降低了。
费城联储计算，尽管大学试图招收 25 岁以上的学生，但自大衰退以来，学生人数已减少了一半。许多年龄较大的学生表示，他们因费用而灰心丧气，或者因为家庭和工作而大学并不总是能满足他们的需求，或者他们开始上大学，但辍学了，而且不太愿意回去。
在爱荷华州卫斯理学院的校园里，旧体育馆的木地板和其他任何有价值的东西都被拆除，然后被推倒。基石掉进了瓦砾堆里。上面刻有学院的成立日期：1842 年。
“在许多这样的城镇中，他们的身份与一直存在的大学有着千丝万缕的联系，”负责清理工作的道格·摩尔(Doug Moore)说。 “这是当地自豪感的巨大来源。它也是不可替代的高薪工作的重要来源。”
他补充道，关闭它的过程“是残酷而痛苦的”。
但他知道，在未来的几年里，更多的学院和大学可能会被拍卖师的木槌和破坏球击倒：
学院和大学面临着“数量惊人的变数”。 “这是供给和需求。你必须进化和调整，否则就会死。”
这个故事的制作者是 赫金格报告是一家非营利性独立新闻机构，专注于教育领域的不平等和创新。
