手机上的消息让理查德·布朗大吃一惊，他跌跌撞撞地走过百吉饼店的出口，当时他正在那里吃早餐。然后，他在停车场就找不到自己的车了。
就在二月的那天，最高法院撤销了特朗普总统征收的大部分关税，而像布朗这样的企业主已经支付了近一年的关税。他脑子里一片混乱：美国海关如何退还非法征收的关税？布朗什么时候能拿回他的钱？
当他艰难地寻找这些问题的答案时，布朗保留了一本音频日记，并与 Tuugo.hk 分享。他的经历向贸易专家敲响了警钟：数千家美国企业可能永远拿不回美国政府承诺退还的数十亿美元关税。
我没有意识到那个人给了我我的百吉饼，我可以离开，我忘记了门是如何运作的。这是一场胜利，这……哦，伙计，这是，我不能——我很高兴。我等不及了——这将会是一团糟。
输掉官司后，特朗普和其他美国官员立即开始表示，退款非常复杂，可能需要数年时间。 Costco和露华浓等公司已先发制人地提起诉讼以表明自己的主张。许多企业主开始向他们的律师和报关行寻求建议。
布朗没有这些人。他的公司 Proof Culture 只有他在俄亥俄州和他在弗吉尼亚州的朋友 Erron Combs。有时布朗的父亲会帮忙。他们是向其他运动鞋迷推销产品的运动鞋迷。
“我长大后不想成为一名报关行，”布朗笑着说。
Proof Culture 最初生产定制运动鞋，然后转向销售：鞋带、雪松鞋撑、储物盒、防皱保护垫。就在三年前，他们开始从中国进口，现在也从墨西哥进口，布朗称之为“关税版进口大师班”。
他们估计政府欠他们高达 25,000 美元的关税退款。布朗表示，这笔钱并不能改变公司的生活，但约占 Proof Culture 去年收入的 10%，这笔钱可以买大量鞋带和广告。
与许多小型进口商一样，他们将自己的供应链缝合在一起：通过联邦快递和亚马逊进行海运和空运，通过中国供应商依靠货运代理公司。 Proof Culture 付账、拿货、专注销售；他们很少处理海关表格。但为了获得关税退款，这种情况必须改变。
今天我发现自己……我正在查看采购订单，并且正在查看运输发票。我还有几盒刚到的产品，我实际上必须重新贴标签。我需要——我需要处理所有当前的新闻。你知道，我今天感觉很不知所措。
特朗普政府利用新的法律依据，迅速开始推出新的关税，以取代被法院拒绝的关税。布朗的新货物到达时，海关费用不断变化。他花了数周时间将成堆的旧采购订单数字化，并构建了一个人工智能工具来帮助跟踪他的运输发票。他向中国货运代理留下了徒劳的语音邮件，询问丢失的文件。
3月初，美国海关表示将建立一个在线退款索赔系统，无需诉讼。这缓解了布朗对起诉退款的担忧，但也意味着他必须学习一个他以前从未使用过的海关门户网站。
布朗听取了贸易团体的网络研讨会，并一直在思考支付关税是多么容易。现在，这就像报税一样：政府拥有他的所有数据，但他有责任进行数学计算并出示证据。
我们没有能力处理这个问题。嗯，我们不是。我们没有能力处理这个问题。令人遗憾的是，政府认识到他们没有能力处理这个问题，以至于他们现在将其转嫁给我们。这不是我的问题。现在你告诉我如果我想要回我的钱，想办法。太糟糕了。
布朗还有很多其他事情要做：有实际的纳税季节、家庭计划和紧急情况，再加上需要出售大量鞋履来支付账单。
在关税退款程序启动前大约一周，美国海关在法庭上发布了令人放心的最新消息：该机构用于退款索赔的新门户已基本准备就绪，并将处理绝大多数应退款的货物。
但这一估计取决于这样一个事实：所有这些货物都是由一小群多产的进口商处理的，这些进口商很快就准备好提出索赔。超过三分之二的进口商还没有做好准备——其中许多是像布朗这样的小型进口商。他们向 Tuugo.hk 讲述了技术错误，甚至难以登录门户网站，或者在美国海关等待了几个小时，却没有得到任何答复。
现实情况是，业务中总有一些事情需要您关注。把时间花在关税上——感觉就像一场赌博。比如，加入这条数字线路真的能让我们拿回钱吗？我们需要投入多少时间和精力？那么，这会占用我们多少时间和精力去做那些支付账单的事情呢？
当退款门户于 4 月 20 日开放时，申请的企业在几分钟内就完成了申请。布朗并不在其中。而他还没有准备好。
第二天，自由主义卡托研究所的贸易专家写道，退款过程不是自动化或即时的，有可能欺骗数千家美国公司：
他们的分析称，“无论有意与否，联邦政府可能会保留数月前本应返还给进口商的数百亿美元——并且它向美国法院承诺，如果他们使有争议的关税无效，就会返还这笔钱。”
在退款流程大约一周后的最新法庭更新中，美国海关表示，已拒绝了超过三分之一的因技术或数据错误而提出的索赔，但进口商可以重新提交申请。截至 4 月 26 日，该机构表示已接受索赔，涵盖其欠退款货物的约五分之一。
“这就是钱，对于小企业来说每一毛钱都很重要，”布朗谈到退款时说道。他和库姆斯仍在努力，准备提出索赔，尽管布朗经常想知道这些努力是否值得。
“我无法扑灭每一场火灾，”他说，“现在，我感觉自己像一名消防员。”
