在海洋深处 10,000 多英尺处，海底覆盖着看起来像深色块状土豆的东西。
众所周知，这些多金属结核需要数百万年的时间才能形成，并慢慢积累镍、钴和锰等金属。这使得它们成为矿业公司的目标，希望满足世界对先进电池和其他技术材料日益增长的需求。
在海底，结核是重要的栖息地，是适应黑暗、寒冷环境的脆弱海洋物种生态系统的一部分。由于深海中的大部分生命尚未被人类发现， 许多科学家 说人们对采矿可能造成的损害知之甚少。
对深海采矿的兴趣日益浓厚。本星期， 数十个国家正在开会 牙买加制定规则来管理日益增长的热潮。根据联合国条约成立的国际海底管理局正在监督所有国家共享的国际水域规则的制定。
美国选择退出这一进程，并在国际水域自行推进。去年，特朗普总统 签署行政命令 发展海底采矿业“以对抗中国对海底矿产资源日益增长的影响力”。美国国家海洋和大气管理局（NOAA）最近加快了环境审查进程，此举引起了保护组织的警惕。
自然资源保护委员会专职律师丽贝卡·卢米斯 (Rebecca Loomis) 表示：“这是一个全球性的全新行业，但我们正在削减所有这些程序，以便真正彻底思考并决定这是否是一个好主意。”
对深海结核进行真空吸尘
所有类型的采矿都会对环境产生影响。深海采矿公司正试图证明他们的方法造成的损害最小。
“风险总是存在的——哪里可以把风险降到最低呢？”金属公司环境经理迈克尔克拉克说。 “我的看法是：那是在深海里。”
金属公司正在努力成为第一家大规模商业化开采深海矿物的公司。尽管许多国家已经探索了潜在的采矿地点，但该公司已向美国监管机构提交申请 产量超过百万吨 多金属结核的租期为 20 年。它的目标是克拉里昂-克利珀顿区，这是夏威夷和墨西哥之间的一大片太平洋区域。
“我们的建议是，我们基本上建造一个大型真空吸尘器，它沿着海床爬行并拾取这些结核，”克拉克说。 “它会吸起这些结核，并将它们通过管道垂直输送到表面的容器上。”
获得采矿许可证需要了解环境影响，鉴于人们对海洋深度的探索还很少，这对深海采矿公司来说是一个挑战。金属公司要求夏威夷大学、英国国家海洋学中心及其自然历史博物馆等研究机构的科学家在试采前后研究他们的地点。科学家们独立于公司分析并发表了他们的研究结果。
科学家发现，从海底清除结核会扰乱粉质海底，而海底是许多生物的家园，例如蠕虫和小型甲壳类动物。英国自然历史博物馆和其他机构的研究人员发现，采矿两个月后，物种丰富度 减少了 37%。生物多样性也减少了32%。该公司无法研究这些物种如何长期恢复。
克拉克说，这些数字并不像目前破坏陆地生态系统的采矿项目所造成的影响那么严重，就像他之前在印度尼西亚雨林工作过的地方一样。
“去看看，然后将其与我们的提议进行比较，”克拉克说。 “影响仍然会存在，但远没有目前发生的那么严重。”
深海里的生活
其他科学家表示，深海采矿的影响尚不清楚。
蒙特利湾水族馆研究所的高级科学家史蒂夫·哈多克（Steve Haddock）表示：“这有点谬误，认为那里没有太多东西，也不是很重要，我们的影响将仅限于一个小区域。”
深海探险经常会遇到科学尚未描述的生物。一项研究发现 大约90%的物种 克拉里昂-克利珀顿区的情况尚不清楚。哈多克说，这些动物已经找到了在地球上最极端的环境之一中生存的方法。在黑暗中，许多人通过生物发光来发光。
“那里的生物并不丑陋、可怕和怪诞，”哈多克说。 “我只是觉得它们非常美丽。所以想到要毁掉我们甚至不知道的东西，真是太可惜了。”
深海生命也有可能造福人类健康。研究人员是 目前正在研发抗癌药物 源自深海动物和微生物。
“我们不知道所有这些生命形式及其遗传资源对人类后代有什么价值，”海洋科学家兼蒙特利湾水族馆研究所所长 Antje Boetius 说。 “我们无法预测我们可能失去的一种微生物是否能治愈癌症？这会成为抗生素的惊人生物灵感来源吗？”
有些生物还需要多金属结核才能生存，而多金属结核在泥泞、粉质的底部提供了一些稀有的地产。坚硬的表面允许生物体附着。一个例子是 Casper，半透明章鱼 10年前发现的，至今尚未获得科学名称。研究人员发现 它产卵 生长在结核上的海绵的茎上。
The Metals Company 尚未研究对约 20% 至 30% 依赖结核的深海生物的影响。该公司表示，其作业并未收获矿区内的所有结核，仅剩下约 5%。克拉里昂-克利珀顿区的一些地区也 被搁置 受国际海底管理局保护。
结核聚集后，深海采矿还有另一个潜在影响：额外的沉积物。材料被泵送到船上后，金属公司将其释放回海洋，形成大量泥泞的水下羽流。夏威夷大学的一项研究发现，可以 影响更大的食物网，因为它会干扰海洋生物，而海洋生物通过过滤水中的微小浮游生物来生存。这条食物链最终养活了金枪鱼等更大的海洋生物。
“我们只是触及了所有这些联系的表面，”哈多克说。 “它一直延伸到人们关心的事物，比如鲸鱼、海龟和可能出现在他们晚餐场所的鱼类。”
The Metals Company 表示，根据这些发现，它计划将沉积物羽流释放到海洋深处约 6,000 英尺处，预计不会产生那么大的影响。
国际水域采矿
随着全球对深海采矿的兴趣日益浓厚 国际海底管理局 （ISA）正在制定各国如何租赁和商业开采国际水域的规则。这个过程已经持续了十多年。包括中国在内的几个国家已经获得了根据 ISA 勘探和测试海底采矿场的许可证。
美国选择不遵循该框架。该国尚未批准建立 ISA（联合国海洋法公约）的国际条约，尽管它过去一直遵循 ISA 标准。
相反，特朗普政府正在审查在国际水域采矿的许可证。一月份，NOAA 宣布将 加快获得许可。此前，矿业公司申请勘探矿区，然后根据发现申请商业开采，每一步都完成环境审查。现在，公司可以一步申请勘探和采矿，例如金属公司 一月份做的。
环保组织表示，这大大减少了环境审查过程。
卢米斯说：“因为这是一个全新的行业，切断分析和公众意见的机会会带来更大的风险。”
美国国家海洋和大气管理局拒绝接受采访，但在一份声明中回应称，“这一过程使矿业公司能够更有效地获得许可和执照，从而促进为美国建立对经济至关重要的稀土供应。”
特朗普政府还考虑在美属萨摩亚和关岛周围开放采矿业，此举 当地领导惊慌失措 谁说他们没有被咨询。
跳出国际框架可能会给美国带来风险，因为美国依赖其他国家在航运和渔业规则方面的国际合作。
卢米斯说：“我们依靠这些习惯海洋法，这样其他国家就不会违反渔业等方面的规范。” “因此，美国作为深海采矿的先行者，违背这一国际共识，确实损害了自己的利益。”
NOAA 目前正在审查 The Metals Company 的许可，该公司目前正在起草该过程的环境影响报告。该公司希望明年开始进行深海商业开采。
